Esparta fue, durante mucho tiempo, la polis más poderosa.Estaba gobernada por una diarquía, es decir, dos monarcas, pertenecientes a dos familias aristocráticas distintas, que con el paso del tiempo perdieron su antigua autoridad. Las labores de gobierno pasaron a un consejo de ancianos provenientes de las familias más poderosas, llamado Gerusía.
Junto a este consejo, existía una asamblea o Apella, donde participaban todos los ciudadanos mayores de 30 años, y que tenía un carácter básicamente consultivo.
Las decisiones eran llevadas a cabo por los éforos, cinco magistrados que concentraban amplios poderes políticos, militares y judiciales.
Esparta tenía una organización social que puso su acento en la disciplina y en el compromiso total de los ciudadanos con la polis. Sus valores eran militaristas, pues Esparta basó su poderío en la fuerza de su ejército y en la dominación de grandes zonas del Peloponeso. A la cabeza del orden social se encontraban los espartíatas, que conformaban la cerrada caste de los homoioi ("iguales"); solo esta minoría masculina que cumplía con las férreas disposiciones de la vida militar eran los ciudadanos. La mayoría de la población pertenecía al grupo de los ilotas, trabajadores agrícolas considerados propiedad del Estado. La población libre conformaba el grupo de los periecos, quienes carecían de derechos políticos, aunque tenían obligaciones militares y debían pagar impuestos.
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